Antwerpse meesters aan het woord 

Advocaat-burgemeester Thomas Geyns

Burgemeester bij dag en advocaat bij nacht.

Thomas Geyns is inmiddels vijf jaar aan de slag als advocaat aan de balie van Antwerpen, maar heeft er al een noemenswaardige politieke carrière opzitten. Sinds de laatste verkiezingen is hij verkozen als burgermeester van Tervuren. In dit unieke interview blikt Geyns terug op zijn route die gekenmerkt wordt door het motto ‘hard werken en doordoen’.

Wie is Thomas Geyns?

Voor het interview werd ChatGPT gevraagd wie Thomas Geyns is:
“Thomas Geyns is een jonge Belgische advocaat en politicus die actief is in Tervuren. Hij behaalde in 2020 zijn Master in de Rechten aan de Vrije Universiteit Brussel en werkt bij GD&A Advocaten, waar hij zich specialiseert in omgevings- en administratief recht. Naast zijn juridische carrière is hij actief in de lokale politiek: als gemeenteraadslid en lijsttrekker van de lokale beweging “Voor Tervuren” zet hij zich in voor meer burgerinspraak en een vernieuwend lokaal bestuur. Recentelijk, op 28-jarige leeftijd, werd hij benoemd tot burgemeester van Tervuren, waarmee hij een opvallende, vernieuwende rol op zich neemt in het gemeentebestuur.”

Geyns laat lachend weten dat deze minibiografie ‘too close for comfort’ is. Hij werkt als advocaat met expertise in stedenbouw en ruimtelijke ordening bij GD&A advocaten in Mechelen. Sinds de laatste gemeenteraadsverkiezingen is hij ook de jongste burgemeester ooit van Tervuren.

Politieke passie

‘Politiek heeft me altijd geïnteresseerd’, vangt Geyns aan, ‘in 2013, ik was toen 15 jaar, kreeg ik de kans om partijsecretaris te worden bij de lokale liberale partij van Tervuren. Dat heb ik 6 jaar gedaan en bij de verkiezingen in 2018 heb ik me voor het eerst op de lijst laten zetten. Onze partij heeft toende verkiezingen gewonnen, maar werd aan de kant geschoven nadat vier kleinere partijen een coalitie hadden gevormd.’

Geyns bleef niet bij de pakken zitten en ging in de gemeenteraad in de oppositie. ‘Het heeft me 2 jaar geduurd voor ik het oppositievoeren onder de knie had’, vertelt Geyns, ‘Bruno Eulaerts, een voormalig advocaat en de burgemeester van Tervuren tot de verkiezingen van 2012, beschouw ik als mijn “politieke vader”. Ik ben jarenlang gaan kijken naar gemeenteraden en heb zo veel van hem geleerd. Hij is een écht politiek beest’.

Ongeplande rechtenstudies

Een rechtenstudie volgen was verre van een evidentie voor Geyns.
‘Mijn vader was een arbeider, mijn moeder huisvrouw en ik ging naar een technische en beroepsschool. Op school werd je als naïef beschouwd als je dacht dat je verder zou gaan studeren’, vertelt hij. 

Tegen de sociale verwachting in, besloot Geyns een studie te gaan doen aan de toenmalige Katholieke Hogeschool Leuven (KHL, vandaag UCLL). ‘Ik ging me inschrijven om een opleiding als leerkracht economie en geschiedenis te volgen’, vertelt Geyns, ‘en was zo de eerste in mijn familie die verder ging studeren. Een job als leerkracht was voor mijn ouders nog aanvaardbaar. Zo kon ik volgens hen 45 jaar werken, een huis kopen dat op mijn 45ste is afbetaald en dan nog 20 jaar sparen om van mijn pensioen te genieten. Op het laatste moment bedacht ik me echter en schreef ik me in voor de opleiding rechtspraktijk.’

Dat bleek de juiste keuze te zijn.

‘Omdat ik van een technische school kwam, had ik het gevoel dat ik mezelf moest bewijzen’, vertelt hij.

‘Veel medestudenten hadden al enkele jaren rechten gestudeerd aan de universiteit en hadden dus voorsprong. Mijn studies in rechtspraktijk verliepen erg goed waardoor ik uiteindelijk heb besloten om een schakelprogramma te volgen naar de masteropleiding in de rechten aan de Vrije Universiteit van Brussel (VUB). Nog eens 3 jaar gaan studeren was alleszins geen evidentie om thuis te verkopen aan mijn ouders,’ vertelt hij al glimlachend.

Politieke beer

Op het einde van zijn studies kwam Geyns in contact met het advocatenkantoor GD&A advocaten via Cies Gysen (één van de stichtende partners). ‘Cies overtuigde me om de advocatuur in te gaan’, vertelt Geyns, ‘want ik had helemaal nog geen concrete toekomstplannen. De zelfstandigheid van advocatuur sprak me aan en het cliënteel van GD&A uiteraard ook. Hier kreeg ik de kans om regelmatig aan tafel te zitten met lokale besturen. Mijn eigen ervaring in de politiek bracht me veel voordelen aangezien ik de dynamiek tussen partijen sneller begreep.’ 

De passie voor politiek is nog steeds aanwezig en Geyns combineert de politieke carrière met de advocatuur. Hij herkent zichzelf in een citaat uit de documentaire “Politiek Beest” waarin Bart De Wever zegt “Een politiek beest ruikt politiek, dat hoeft geen uitleg”.
Net als Bart De Wever en de hierboven vermelde Bruno Eulaerts, is Geyns ook een politiek beest. Echter niet zomaar een beest, maar een politieke beer. De advocaten van GD&A noemen elkaar namelijk ‘beren’.

Geyns blijft ook als burgemeester loyaliteit vertonen naar zijn beren- collega’s bij GD&A. ‘Strikt genomen moet ik geen advocatuur blijven doen om rond te komen’, vertelt hij, ‘dat was tijdens de campagne wel anders. Dan had ik de advocatuur nog echt nodig om mijn appartement af te betalen en rond te komen. Die periode was mogelijk de zwaarste uit mijn leven met meerdere nachten van slechts 4 à 5 uur slaap waardoor ik ook steeds ongezonder ging leven. Dit was voor mij een periode waarin ik leefde onder het motto van “hard werken en doordoen”’.

‘Vandaag heb ik die marge wel,’ vervolgt Geyns ‘maar toch kan ik de advocatuur niet loslaten. Ik ben 7 op 7 burgemeester en ga er 100 procent voor. Het is zelfs de bedoeling om er nog een legislatuur bij te doen. GD&A heeft me geen strobreedte in de weg gelegd om mijn politieke carrière uit te bouwen. Het is bijgevolg niet meer dan normaal dat zij nog steeds op mij kunnen rekenen. Ik voer mijn werk als advocaat voornamelijk uit in de vroege ochtend en in de late avond’. Burgemeester bij dag, advocaat bij nacht. Geyns stelt vervolgens dat ‘de intellectuele uitdagingen van de advocatuur ook goed zijn voor mijn mentale gezondheid’.

Vrije tijd

Het is dan ook niet verbazing- wekkend dat er niet veel tijd over is voor hobby’s, toch lukt het Geyns nog om een paar vrijetijdsactiviteiten in zijn drukke agenda te verwerken.

‘Ik ben een echte lezer’, vertelt hij, ‘en ben verre van een materialistisch ingesteld persoon. Zolang ik boeken kan kopen, ben ik gelukkig.’

Op de vraag of hij een boek kan aanraden, antwoordt Geyns ‘Ik heb een boekenkast vol met boeken over de Kennedy familie, voornamelijk over John F. Kennedy. Het boek “One Minute to Midnight: Kennedy, Khrushchev, and Castro on the Brink of Nuclear War” van Michael Dobbs springt er tussenuit.’ Geyns licht zijn keuze op een beklijvende manier toe, ‘dit boek gaat over een periode tijdens de koude oorlog waar een nucleair conflict niet ver weg is. De auteur beschrijft de situatie waar Kennedy een vrij gematigde brief ontvangt van Khrushchev die tot de de-escalatie van het conflict kan leiden. Niet veel later krijgt Kennedy plots een tweede brief van Khrushchev. Deze werd namelijk teruggefloten door zijn achterban en de taal van de brief is ineens veel feller. Kennedy besloot om de tweede brief te negeren en enkel op de gematigde brief te reageren. Door deze tactiek konden de gesprekken gereanimeerd worden en was het uiteindelijk mogelijk om tot een oplossing te komen.’

‘Zowel voor mijn werk in de politiek als in de advocatuur houdt dit verhaal een waardevolle les in:’, vertelt hij, ‘het is niet altijd nodig om op alles te reageren wat de tegenpartij zegt’.

Deze les sluit naadloos aan bij de stijl die Geyns hanteert in de advocatuur. ‘Ik schrijf nooit onnodig in drukletters, zal de tegenpartij niet citeren in eigen conclusies en ga niet met de voeten vooruit. Mijn stijl is formeel en rechttoe rechtaan. Toogklap heeft geen plaats in de advocatuur, enige stijl is nog wel gepast’.
Vervolgens nuanceert Geyns ‘Mijn materies – omgevingsrecht en stedenbouwkundige geschillen – lenen zich hier uitstekend toe’.

Gene gewone, maar wel ne goeie

Dat Geyns zijn stempel gaat drukken op Tervuren is een voldongen feit, maar ook als mens en advocaat wil hij een positieve indruk achterlaten. Als mens stelt Geyns dat hij wellicht herinnerd zal worden als ‘gene gewone, maar wel ne goeie’. 

Geyns vervolgt, ‘Als burgemeester wil ik dat mensen zullen zeggen dat we het goed gedaan hebben. Ons team heeft het meest ambitieuze investeringsplan ooit opgesteld om over een periode van 12 jaar maar liefst 100 miljoen euro te investeren. Tervuren werd ooit het paradijs van Vlaanderen genoemd’. Dat was in een grootschalig onderzoek van de universiteit van Louvain-la- Neuve. Geyns vervolgt, ‘ik wil van Tervuren terug de beste gemeente van Vlaanderen maken. Dat zou de mooiste bekroning zijn als burgemeester’.

Als advocaat wil Geyns herinnerd worden ‘als iemand die altijd alles uit de kast heeft gehaald, maar nooit over de schreef ging en zijn beroep altijd met veel stijl heeft uitgeoefend’. Dat Geyns geliefd is bij zijn collega’s blijkt ook uit het feit dat zij allen op de avond van de verkiezingen de overwinning mee hebben gevierd.

Zijn ouders zijn, ondanks de initiële twijfels, vandaag alvast beretrots op wat hij inmiddels heeft verwezenlijkt.

‘Tien jaar lang hebben mijn ouders me voor gek verklaard, zowel in mijn studies als in de politiek. Nu dat onze partij bijna 40 procent heeft gehaald, heeft mijn vader me gezegd dat dit het moment is om met mijn beleid te vliegen, maar met lood in mijn schoenen.’

Een gezonde gegrondheid blijft aanwezig.

Tips voor de aspirerende advocaat-politieker Op de vraag of hij het confraters zou aanraden om de politiek te combineren met de advocatuur, waarschuwt Geyns ‘begin er enkel aan, if you canstand the heat. Doe het niet voor het geld, maar doe het omdat je er gelukkig van wordt. Dat is voor mij alvast het geval. Er is niets mooier dan de belangen van een cliënt succesvol te kunnen behartigen en omburgemeester te mogen zijn van de stad waar ik geboren en getogen ben.’